Né Johann Heinrich Fussli en Suisse, il déménage en Angleterre en 1764 et change son nom pour Henry Fuseli. Il est encouragé par le peintre anglais Sir Joshua Reynolds, et étudie l’oeuvre de Michelangelo en Italie de 1770 à 1778 avant de s’installer à Londres en 1779.
Le théatre de Londres, dont particulièrement les productions de Shakespeare, allument son imagination, et pendant les années suivantes il peint, grave et dessine plusieurs scènes de pièces de théatre.
Il admire les poètes du Romantisme, et plusieurs de ses illustrations pour Shakespeare et Milton (et d’autres poètes) revèlent son amour du grotesque, du sublime et du fantastique ainsi qu’une fascination pour le monde des rêves. Il est reconnu pour son travail expressif et ses oeuvres historiques souvent mélodramatiques, qui lui gagnent une place à l’Académie Royale en 1799 et le titre de Gardien pour l’Académie en 1804.
L’excellent blog «[La Boîte à images->http://laboiteaimages.hautetfort.com/archive/2006/10/16/le-cauchemar-de-fussli.html]» a publié ce début de semaine un petit article sur Le Cauchemar, où l’on découvre quelques détails sur ce tableau et l’origine probable de l’obsession de Füssli pour les femmes mortes.